В течение длительного времени фельдмаршал — это была должность, а не звание, причем фельдмаршал выступал не в качестве главнокомандующего, а в качестве его основного помощника (главнокомандующий в то время именовался
Obrist Feldhauptmann).
Во время Тринадцатилетней («Долгой») войны с турками (1593−1606) в 1595 у императора было две армии (в Нижней и Верхней Венгрии): два отдельных главнокомандующих (
Generalfeldoberst), каждый имел заместителя (
General-lieutenant) и своего фельдмаршала (
Oberst-Feldmarschall).
В сражении на Белой Горе (1620; Чешское восстание) встретились две противоборствующие армии:
- армия протестантов: «зимний король» Богемии Фридрих V Пфальц, его главнокомандующий Христиан I фон Анхальт-Бернбург и два генерал-фельдмаршала: граф фон Турн именовался «генерал-фельдмаршалом союзных стран» (Generalfeldmarschall der verbündeten Länder), граф фон Гогенлоэ — «генерал-фельдмаршалом богемской армии» (Generalfeldmarschalls des böhmischen Heeres),
- армия католиков: императорская армия (kaiserlicher Kriegs-Armada; главнокомандующий император Фердинанд II, генерал-лейтенант Амброзио Спинола, он же генерал-капитан Испанских Нидерландов, и фельдмаршал Бюкуа) и армия Католической лиги (главнокомандующий герцог Максимилиан Баварский, должность генерал-лейтенанта сначала занял герцог Франц Лотарингский-Водемон, а фельдмаршалом стал Тилли; вскоре Тилли сам стал генерал-лейтенантом армии Католической лиги).
Вскоре вследствие тяжелых потерь и истощения ресурсов императорская армия пришла в упадок. В 1625 была сформирована «новая императорская армия» под командованием А. Валленштейна, вначале «безо всяких генералов», вскоре «со своими генералами» и своим фельдмаршалом (1625 — Коллальто, 1626 — Маррадас). В 1627 у Валленштейна была «настоящая» армия со своим своим генерал-лейтенантом (Маррадас, потом Коллальто) и новым фельдмаршалом (Шлик), потом несколькими фельдмаршалами.
Параллельно действовала союзная армия Католической лиги со своим генерал-лейтенантом (Тилли, фактичнеским главнокомандующим при номинальном «генерале» герцоге Баварском) и своим фельдмаршалом (Анхольтом).
После отстранения Валленштейна от командования в 1630 сменивший его Тилли присоединил к командованию армией Католической лиги командование императорской армией, получил звание императорского генерал-лейтенанта. Однако неудачи Тилли заставили императора вновь обратиться к Валленштейну в декабре 1631 года, при этом Валленштейн получил звание генералиссимуса с обширными полномочиями.
После того как в 1634 Валленштейн снова был отстранен от командования и убит, новым генералиссимусом был наименован наследник престола эрцгерцог Фердинанд Венгерский (с 1637 — император Фердинанд III). Галлас, который еще при Валленштейне в 1633 получил должность генерал-лейтенанта, фактически стал главнокомандующим при Фердинанде. Отныне главнокомандующие императорскими войсками носили звание генерал-лейтенанта (Галлас до 1639, затем в 1643−45 и 1646−47; Арним †1641 — в 1641; Пикколомини — в 1648). При этом брат Фердинанда III эрцгерцог Леопольд Вильгельм, дважды возглавлявший императорскую армию (1639−43 и 1645−46), и Меландер фон Гольцапель (главнокомандующий в 1647†1648) на испанский манер именовались генерал-капитанами.
Во второй половине XVII века звание генерал-лейтенанта стало исключительным и соответствовало званию генералиссимуса — военачальника, по рангу идущего сразу за императором (формальным главнокомандующим всех войск Империи) и независимого от Придворного военного совета (Гофкригсрата). Соответственно, основным высшим воинским званием фактически стало звание фельдмаршала. Фельдмаршал по-прежнему часто выступал в качестве командира на поле боя, оттого велико количество погибших на поле боя или скончавшихся от ран (из почти 100 фельдмаршалов, получившиъ это звание в XVII веке, таковых было 15). Фельдмаршалы подчинялись верховному главнокомандующему (императору или «генералиссимусу») и его заместителю — «генерал-лейтенанту». Ниже по рангу стояли:
- фельдцейхмейстер (позже появилось равное ему звание генерала кавалерии, в 1908 было введено звание генерала инфантерии того же ранга)
- фельдмаршал-лейтенант (lieutenant — заместитель)
- генерал-фельдвахтмейстер (со второй половины XVIII века — генерал-майор).
После смерти императора Карла VI в 1740 Габсбурги оказались без наследников мужского пола, возникло состояние «бескоролевья» (1740−42), в январе 1742 новым императором был избран баварский курфюрст Карл Альбрехт из династии Виттельсбахов. После его смерти в 1745 корона вернулась к Габсбургам (династия получила название Габсбурги-Лотарингские). Однако в 1742−45 баварские фельдмаршалы стали именоваться «императорскими», а фельдмаршалы армии австрийских Габсбургов стали называться австрийскими.
Упразднение Священной Римской империи германской нации (1806) и провозглашение Австрийской империи (1804) окончательно закрепило за императорским фельдмаршалом наименование австрийского.
После окончания наполеоновских войн звание фельдмаршала стало редким; как правило, его присваивали заслуженным военачальникам, выходившим в отставку. После провозглашения двуединой Австро-Венгерской империи (1867) фельдмаршал стал именоваться австро-венгерским.
С распадом империи после поражения в Первой мировой войне (1918) звание австро-венгерских фельдмаршалов кануло в Лету.